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Las Vegas 21 transpose sur écran l'histoire réelle du MIT Blackjack Team avec une efficacité de thriller commercial acceptable. Un étudiant surdoué est recruté par un groupe de mathématiciens pour participer à des opérations sophistiquées de comptage de cartes dans les casinos. Le film joue sur deux tensions : celle du braquage organisé et celle de l'âme qu'on vend progressivement pour l'argent facile.

Le casting aide. Laurence Fishburne incarne le mentor manipulateur avec autorité, tandis que les jeunes acteurs apportent une énergie brute. L'atmosphère des casinos fonctionne, les techniques sont présentées de manière intelligible sans devenir hermétiques, et les séquences Las Vegas pulsent correctement. Techniquement, c'est du cinéma de divertissement bien huilé.

Le problème : c'est du divertissement sans véritable substance. La trajectoire du héros suit une courbe moral trop prévisible et familière. Les personnages féminins restent des silhouettes, des accessoires dans le récit. Le film refuse d'explorer vraiment pourquoi ces gamins brillants acceptent de risquer leur avenir pour quelques milliers de dollars. La conclusion moralisatrice qui s'impose au troisième acte ressemble à une punition de studio, pas à une réflexion authentique.

La mise en scène, finalement, manque d'audace. Beaucoup de coupes sur des cartes qui tombent et des jetons qui roulent : du remplissage métaphorique. Les meilleures scènes sont celles où le film se concentre sur l'interaction humaine plutôt que sur les gadgets narratifs.

Las Vegas 21 convient aux amateurs de complot d'arnaque léger et de tension moyenne. Ceux qui ont vu Casino et Ocean's Eleven en redemandent trouveront leur compte. Mais quiconque cherche une véritable exploration psychologique des motivations ou de l'addiction à la richesse doit chercher ailleurs. À voir en attente d'avion ou en soirée télé sans prétention.